Los astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb de la NASA para estudiar un exoplaneta rocoso conocido como GJ 486 b, y sus observaciones utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) de Webb muestran indicios de vapor de agua.
Este gráfico muestra el espectro de transmisión obtenido por las observaciones de Webb del exoplaneta rocoso GJ 486 b. El análisis del equipo científico muestra indicios de vapor de agua; sin embargo, los modelos informáticos muestran que la señal podría provenir de una atmósfera planetaria rica en agua (indicada por la línea azul) o de manchas estelares de la estrella anfitriona enana roja (indicada por la línea amarilla). Los dos modelos divergen notablemente en longitudes de onda infrarrojas más cortas, lo que indica que se necesitarán observaciones adicionales con otros instrumentos Webb para limitar la fuente de la señal del agua.
Las estrellas más comunes en el universo son las estrellas enanas rojas, lo que significa que es más probable que se encuentren exoplanetas rocosos orbitando alrededor de una estrella de este tipo. Las estrellas enanas rojas son frías, por lo que un planeta tiene que abrazarlas en una órbita estrecha para mantenerse lo suficientemente caliente como para albergar potencialmente agua líquida (lo que significa que se encuentra en la zona habitable). Estas estrellas también están activas, especialmente cuando son jóvenes, y liberan radiación ultravioleta y de rayos X que podría destruir las atmósferas planetarias. Como resultado, una importante cuestión abierta en astronomía es si un planeta rocoso podría mantener o restablecer una atmósfera en un entorno tan hostil.
Para ayudar a responder esa pregunta, los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial James Webb de la NASA para estudiar un exoplaneta rocoso conocido como GJ 486 b. Está demasiado cerca de su estrella para estar dentro de la zona habitable, con una temperatura superficial de aproximadamente 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius). Y, sin embargo, sus observaciones utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) de Webb muestran indicios de vapor de agua. Si el vapor de agua está asociado con el planeta, eso indicaría que tiene atmósfera a pesar de su temperatura abrasadora y su proximidad a su estrella. Se ha visto vapor de agua en exoplanetas gaseosos antes, pero hasta la fecha no se ha detectado definitivamente ninguna atmósfera alrededor de un exoplaneta rocoso. Sin embargo, el equipo advierte que el vapor de agua podría estar en la propia estrella (específicamente, en manchas estelares frías) y no en el planeta en absoluto.
“Vemos una señal y es casi seguro que se debe al agua. Pero aún no podemos decir si esa agua es parte de la atmósfera del planeta, es decir, el planeta tiene atmósfera, o si simplemente estamos viendo una huella de agua proveniente de la estrella”, dijo Sarah Moran de la Universidad de Arizona en Tucson. , autor principal del estudio.
“El vapor de agua en la atmósfera de un planeta rocoso caliente representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas. Pero debemos tener cuidado y asegurarnos de que la estrella no sea la culpable”, añadió Kevin Stevenson, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, investigador principal del programa .
GJ 486 b es aproximadamente un 30% más grande que la Tierra y tres veces más masivo, lo que significa que es un mundo rocoso con una gravedad más fuerte que la Tierra. Orbita una estrella enana roja en poco menos de 1,5 días terrestres. Se espera que esté bloqueado por mareas, con un lado diurno permanente y un lado nocturno permanente.
Este concepto artístico representa el exoplaneta rocoso GJ 486 b, que orbita alrededor de una estrella enana roja situada a sólo 26 años luz de distancia en la constelación de Virgo. Al observar el tránsito de GJ 486 b frente a su estrella, los astrónomos buscaron signos de atmósfera. Detectaron indicios de vapor de agua. Sin embargo, advierten que si bien esto podría ser un signo de una atmósfera planetaria, el agua podría estar en la propia estrella (específicamente, en manchas estelares frías) y no en el planeta en absoluto.
GJ 486 b transita por su estrella, cruzando por delante de la estrella desde nuestro punto de vista. Si tiene atmósfera, cuando transite la luz de las estrellas se filtraría a través de esos gases, imprimiendo huellas dactilares en la luz que permiten a los astrónomos decodificar su composición mediante una técnica llamada espectroscopia de transmisión .
El equipo observó dos tránsitos, cada uno de los cuales duró aproximadamente una hora. Luego utilizaron tres métodos diferentes para analizar los datos resultantes. Los resultados de los tres son consistentes en que muestran un espectro mayoritariamente plano con un aumento intrigante en las longitudes de onda infrarrojas más cortas. El equipo ejecutó modelos informáticos considerando varias moléculas diferentes y concluyó que la fuente más probable de la señal era el vapor de agua.
Si bien el vapor de agua podría indicar potencialmente la presencia de una atmósfera en GJ 486 b, una explicación igualmente plausible es el vapor de agua de la estrella. Sorprendentemente, incluso en nuestro Sol, a veces puede existir vapor de agua en las manchas solares porque estas manchas son muy frías en comparación con la superficie circundante de la estrella. La estrella anfitriona de GJ 486 b es mucho más fría que el Sol, por lo que se concentraría aún más vapor de agua dentro de sus manchas estelares. Como resultado, podría crear una señal que imite una atmósfera planetaria.
“No observamos evidencia de que el planeta cruzara ninguna mancha estelar durante los tránsitos. Pero eso no significa que no haya manchas en otras partes de la estrella. Y ese es exactamente el escenario físico que imprimiría esta señal de agua en los datos y podría terminar pareciéndose a una atmósfera planetaria”, explicó Ryan MacDonald de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, uno de los coautores del estudio.
Se esperaría que una atmósfera de vapor de agua se erosionara gradualmente debido al calentamiento y la irradiación estelares. Como resultado, si hay atmósfera, probablemente tendría que ser reabastecida constantemente por volcanes que expulsan vapor desde el interior del planeta. Si realmente hay agua en la atmósfera del planeta, se necesitan observaciones adicionales para reducir la cantidad de agua presente.
Las futuras observaciones de Webb pueden arrojar más luz sobre este sistema. Un próximo programa Webb utilizará el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) para observar el lado diurno del planeta. Si el planeta no tiene atmósfera, o sólo tiene una atmósfera delgada, entonces se espera que la parte más caliente del lado diurno esté directamente debajo de la estrella. Sin embargo, si se desplaza el punto más caliente, eso indicaría una atmósfera que puede hacer circular calor.
En última instancia, se necesitarán observaciones en longitudes de onda infrarrojas más cortas realizadas por otro instrumento de Webb, el generador de imágenes en el infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin ranura (NIRISS), para diferenciar entre los escenarios de la atmósfera planetaria y de las manchas estelares.
“Se trata de unir múltiples instrumentos que realmente determinarán si este planeta tiene atmósfera o no”, dijo Stevenson.
El estudio está aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters .
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
