Un equipo internacional de astrónomos europeos ha detectado un asteroide aproximadamente del tamaño del Coliseo de Roma (entre 300 y 650 pies (100 y 200 metros) de longitud) utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA. Su proyecto utilizó datos de la calibración del Instrumento de Infrarojo Medio (MIRI), en el que el equipo detectó por casualidad un asteroide entrometido. El objeto es probablemente el más pequeño observado hasta la fecha por Webb y puede ser un ejemplo de un objeto que mide menos de 1 kilómetro (0,6 millas) de longitud dentro del cinturón de asteroides principal, ubicado entre Marte y Júpiter. Se necesitan más observaciones para caracterizar mejor la naturaleza y las propiedades de este objeto.
“Detectamos, de forma completamente inesperada, un pequeño asteroide en observaciones de calibración MIRI disponibles públicamente”, explicó Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. “Las mediciones son algunas de las primeras mediciones MIRI dirigidas al plano de la eclíptica y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento”.
Estas observaciones de Webb, publicadas en la revista Astronomy and Astrophysics , no fueron diseñadas para buscar nuevos asteroides; de hecho, eran imágenes de calibración del asteroide del cinturón principal (10920) 1998 BC1, que los astrónomos descubrieron en 1998. Las observaciones se llevaron a cabo para Probó el rendimiento de algunos de los filtros de MIRI, pero el equipo de calibración consideró que habían fallado por razones técnicas debido al brillo del objetivo y al apuntamiento del telescopio desplazado. A pesar de esto, el equipo utilizó los datos sobre el asteroide 10920 para establecer y probar una nueva técnica para limitar la órbita de un objeto y estimar su tamaño. La validez del método se demostró para el asteroide 10920 utilizando observaciones MIRI combinadas con datos de telescopios terrestres y la misión Gaia de la ESA .
Durante el análisis de los datos MIRI, el equipo encontró al intruso más pequeño en el mismo campo de visión. Los resultados del equipo sugieren que el objeto mide entre 100 y 200 metros, ocupa una órbita de muy baja inclinación y estaba ubicado en la región interior del cinturón principal en el momento de las observaciones de Webb.
“Nuestros resultados muestran que incluso las observaciones ‘fallidas’ de Webb pueden ser científicamente útiles, si se tiene la mentalidad adecuada y un poco de suerte”, explicó Müller. “Nuestra detección se encuentra en el cinturón de asteroides principal, pero la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de aproximadamente 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilómetros”.
La detección de este asteroide, que el equipo sospecha que es el más pequeño observado hasta la fecha por Webb y uno de los más pequeños detectados en el cinturón principal, tendría, si se confirma como un nuevo descubrimiento de asteroides, importantes implicaciones para nuestra comprensión de la formación y evolución del sistema solar. Los modelos actuales predicen la aparición de asteroides de hasta tamaños muy pequeños, pero los asteroides pequeños se han estudiado con menos detalle que sus homólogos más grandes debido a la dificultad de observar estos objetos. Las futuras observaciones específicas de Webb permitirán a los astrónomos estudiar asteroides de menos de 1 kilómetro de tamaño.
Es más, este resultado sugiere que Webb también podrá contribuir casualmente a la detección de nuevos asteroides. El equipo sospecha que incluso las observaciones MIRI breves cercanas al plano del sistema solar siempre incluirán algunos asteroides, la mayoría de los cuales serán objetos desconocidos.
Para confirmar que el objeto detectado es un asteroide recién descubierto, se necesitan más datos de posición en relación con las estrellas de fondo a partir de estudios de seguimiento para limitar la órbita del objeto.
“Este es un resultado fantástico que resalta las capacidades de MIRI para detectar fortuitamente un tamaño de asteroide previamente indetectable en el cinturón principal”, concluyó Bryan Holler, científico de apoyo de Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. “Se están programando repeticiones de estas observaciones y esperamos que aparezcan nuevos asteroides intrusos en esas imágenes”.
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
