El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha revelado las características alguna vez ocultas de la protoestrella dentro de la nube oscura L1527, proporcionando información sobre los inicios de una nueva estrella. Estas nubes ardientes dentro de la región de formación estelar de Tauro sólo son visibles en luz infrarroja, lo que las convierte en un objetivo ideal para la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb.
La propia protoestrella está oculta a la vista dentro del “cuello” de esta forma de reloj de arena. Un disco protoplanetario de canto se ve como una línea oscura que cruza la mitad del cuello. La luz de la protoestrella se filtra por encima y por debajo de este disco, iluminando cavidades dentro del gas y polvo circundante.
La protoestrella dentro de la nube oscura L1527, que se muestra en esta imagen de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, está incrustada dentro de una nube de material que alimenta su crecimiento. Las eyecciones de la estrella han limpiado cavidades por encima y por debajo de ella, cuyos límites brillan en naranja y azul en esta vista infrarroja. La región central superior muestra formas de burbujas debido a los “eructos” estelares o eyecciones esporádicas.
Las características más predominantes de la región, las nubes coloreadas de azul y naranja en esta imagen infrarroja de color representativo, delinean las cavidades creadas cuando el material se aleja de la protoestrella y choca con la materia circundante. Los colores mismos se deben a las capas de polvo entre Webb y las nubes. Las áreas azules son donde el polvo es más fino. Cuanto más gruesa es la capa de polvo, menos luz azul puede escapar, creando bolsas de color naranja.
Webb también revela filamentos de hidrógeno molecular que han sido impactados cuando la protoestrella expulsa material de ella. Los choques y las turbulencias inhiben la formación de nuevas estrellas, que de otro modo se formarían en toda la nube. Como resultado, la protoestrella domina el espacio y se queda con gran parte del material.
A pesar del caos que provoca L1527, sólo tiene unos 100.000 años y es un cuerpo relativamente joven. Dada su edad y su brillo en luz infrarroja lejana observado por misiones como el Satélite Astronómico Infrarrojo, L1527 se considera una protoestrella de clase 0, la etapa más temprana de formación estelar. Protoestrellas como estas, que todavía están envueltas en una oscura nube de polvo y gas, tienen un largo camino por recorrer antes de convertirse en estrellas de pleno derecho. L1527 aún no genera su propia energía mediante la fusión nuclear de hidrógeno, una característica esencial de las estrellas. Su forma, aunque mayoritariamente esférica, también es inestable y toma la forma de una pequeña, caliente e hinchada masa de gas de entre el 20 y el 40% de la masa de nuestro Sol.
A medida que la protoestrella continúa acumulando masa, su núcleo se comprime gradualmente y se acerca a una fusión nuclear estable. La escena que se muestra en esta imagen muestra a L1527 haciendo precisamente eso. La nube molecular circundante está formada por denso polvo y gas que son atraídos hacia el centro, donde reside la protoestrella. A medida que el material cae, forma una espiral alrededor del centro. Esto crea un disco denso de material, conocido como disco de acreción, que alimenta de material a la protoestrella. A medida que gane más masa y se comprima más, la temperatura de su núcleo aumentará y eventualmente alcanzará el umbral para que comience la fusión nuclear.
El disco, visto en la imagen como una banda oscura frente al brillante centro, tiene aproximadamente el tamaño de nuestro sistema solar. Dada la densidad, no es inusual que gran parte de este material se acumule: los inicios de los planetas. En última instancia, esta vista de L1527 proporciona una ventana a cómo eran nuestro Sol y nuestro sistema solar en su infancia.
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
