El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha observado el caos de la galaxia Cartwheel, revelando nuevos detalles sobre la formación de estrellas y el agujero negro central de la galaxia. La poderosa mirada infrarroja de Webb produjo esta imagen detallada de Cartwheel y dos galaxias compañeras más pequeñas contra un telón de fondo de muchas otras galaxias. Esta imagen proporciona una nueva visión de cómo ha cambiado la galaxia Cartwheel a lo largo de miles de millones de años.
Esta imagen de Cartwheel y sus galaxias compañeras es una composición de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb, que revela detalles que son difíciles de ver solo en las imágenes individuales. Esta galaxia se formó como resultado de una colisión a alta velocidad que ocurrió hace unos 400 millones de años. El Cartwheel se compone de dos anillos, un anillo interior brillante y un anillo exterior colorido. Ambos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión como ondas de choque.
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha observado el caos de la galaxia Cartwheel, revelando nuevos detalles sobre la formación de estrellas y el agujero negro central de la galaxia. La poderosa mirada infrarroja de Webb produjo esta imagen detallada de Cartwheel y dos galaxias compañeras más pequeñas contra un telón de fondo de muchas otras galaxias. Esta imagen proporciona una nueva visión de cómo ha cambiado la galaxia Cartwheel a lo largo de miles de millones de años.
La galaxia Cartwheel, ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación del Escultor, es una vista poco común. Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un carro, es el resultado de un evento intenso: una colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no es visible en esta imagen. Las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas; El Cartwheel no es una excepción.
La colisión afectó sobre todo a la forma y estructura de la galaxia. La Galaxia Cartwheel tiene dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo colorido circundante. Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como ondas en un estanque después de que se arroja una piedra al mismo. Debido a estas características distintivas, los astrónomos la llaman “galaxia anular”, una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las áreas más brillantes albergan gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación de estrellas y las supernovas. A medida que este anillo se expande, se adentra en el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.
Otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, han examinado previamente el Cartwheel. Pero la dramática galaxia ha estado envuelta en un velo de misterio, tal vez literalmente, dada la cantidad de polvo que oscurece la vista. Webb, con su capacidad para detectar luz infrarroja, ahora descubre nuevos conocimientos sobre la naturaleza de Cartwheel.
Esta imagen del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb muestra un grupo de galaxias, incluida una gran galaxia distorsionada en forma de anillo conocida como Cartwheel. La galaxia Cartwheel, ubicada a 500 millones de años luz de distancia en la constelación del Escultor, está compuesta por un anillo interior brillante y un anillo exterior activo. Si bien este anillo exterior tiene mucha formación estelar, el área polvorienta intermedia revela muchas estrellas y cúmulos de estrellas.
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el generador de imágenes principal de Webb, mira en el rango del infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, viendo longitudes de onda de luz cruciales que pueden revelar incluso más estrellas que las observadas en luz visible. Esto se debe a que las estrellas jóvenes, muchas de las cuales se están formando en el anillo exterior, quedan menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja. En esta imagen, los datos de NIRCam están coloreados en azul, naranja y amarillo. La galaxia muestra muchos puntos azules individuales, que son estrellas individuales o focos de formación estelar. NIRCam también revela la diferencia entre la distribución o forma suave de las poblaciones de estrellas más antiguas y el polvo denso en el núcleo en comparación con las formas grumosas asociadas con las poblaciones de estrellas más jóvenes fuera de él.
Sin embargo, para aprender detalles más finos sobre el polvo que habita la galaxia se requiere el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb. Los datos MIRI están coloreados en rojo en esta imagen compuesta. Revela regiones dentro de la galaxia Cartwheel ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicato, como gran parte del polvo de la Tierra. Estas regiones forman una serie de radios en espiral que esencialmente forman el esqueleto de la galaxia. Estos radios son evidentes en observaciones anteriores del Hubble publicadas en 2018, pero se vuelven mucho más prominentes en esta imagen de Webb.
Las observaciones de Webb subrayan que Cartwheel se encuentra en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, seguirá transformándose. Si bien Webb nos brinda una instantánea del estado actual de Cartwheel, también brinda información sobre lo que le sucedió a esta galaxia en el pasado y cómo evolucionará en el futuro.
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
