Los visitantes humanos a Marte necesitan un lugar donde refugiarse de la radiación, los cambios de temperatura y las tormentas de polvo que azotan el planeta. Si el planeta se parece en algo a la Tierra o la Luna, puede tener grandes tubos de lava subterráneos que podrían albergar refugios. Secciones derrumbadas de tubos de lava, llamadas claraboyas, podrían proporcionar acceso a estos refugios subterráneos.
¿Este agujero en Marte conduce a una caverna subterránea más grande?
Esta imagen fue capturada por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
El pozo tiene solo unos pocos metros de ancho y se encuentra en la región de Arsia Mons en Marte. Arsia Mons es uno de los tres volcanes inactivos del grupo de tres volcanes Tharsis Montes.
Esta imagen coloreada de la superficie de Marte fue creada con datos del Mars Reconnaissance Orbiter. La línea de tres volcanes es Tharsis Montes, con Olympus Mons al noroeste y Valles Marineris al este. Arsia Mons es el volcán más meridional de los tres que componen Tharsis Montes. (NASA/JPL-Caltech/Universidad Estatal de Arizona)
La región de Tharsis de Tharsis Bulge es una vasta llanura volcánica de miles de kilómetros de diámetro. Está elevado en comparación con el resto de Marte y tiene un promedio de unos 10 km (33.000 pies) por encima de la elevación media del planeta. La región fue volcánicamente activa en el pasado, obviamente, y características como el pozo son el resultado directo de una antigua actividad volcánica.
Varios pozos en la región de Arsia Mons pueden ser tragaluces derrumbados o aberturas en tubos de lava subterráneos.
Sin embargo, hay mucha incertidumbre. Una imagen de uno de ellos muestra una pared lateral iluminada, lo que podría indicar que se trata simplemente de un pozo cilíndrico.
These images of a pit near Arsia Mons were captured several years ago. The image on the left was captured first, and scientists wondered if it could lead to a lava tube or cave. Then, the image on the right, showing a side wall, was captured. The side wall could indicate that there’s no tube or cave. (NASA/JPL/University of Arizona)
El agujero en la imagen destacada podría ser sólo un pozo o pozo y no una entrada a una cueva o tubo de lava. Se encuentran en los volcanes hawaianos, donde se les llama cráteres. No se conectan a cuevas largas ni a tubos de lava. Son el resultado de un colapso que ocurrió mucho más profundamente bajo tierra.
Estas cuatro imágenes secuenciales muestran cómo se forman los cráteres. Cuando los volcanes entran en erupción y se asientan, se forman grietas. Migran lentamente hacia arriba y las rocas que están encima de ellos comienzan a caer dentro de ellos. Finalmente, la grieta que migra hacia arriba llega a la superficie y el techo se derrumba. En la Tierra, las plantas eventualmente colonizarán el cráter. En Marte, permanecen prácticamente igual que cuando colapsaron. (Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.)
En Hawaii, los cráteres tienen entre 6 y 186 metros (20 a 610 pies) de profundidad y entre 8 y 1140 metros (26 a 3740 pies) de ancho. El pozo Arsia Mons en la imagen principal tiene solo unos 178 metros (584 pies) de profundidad.
Tenemos un conocimiento mucho mejor de los pozos y tubos de lava en la Luna que en Marte. Sabemos que algunos de ellos son térmicamente estables a aproximadamente 17 C (63 F). También tenemos mejores imágenes de ellos, con fascinantes vislumbres de pisos cubiertos de rocas.
Espectacular vista desde lo alto del sol del cráter Mare Tranquillitatis que revela rocas en un suelo por lo demás liso. El pozo de 100 metros puede proporcionar acceso a un tubo de lava lunar. (NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona)
Se está pensando mucho en cómo explorar estas cuevas lunares y tubos de lava, incluidos diseños conceptuales para robots que podrían explorarlos. Quizás en la Luna, los astronautas podrían refugiarse en hábitats inflables dentro de estos tubos, donde estarán protegidos de los cambios de temperatura, la radiación y los micrometeoritos.
Pero Marte es otra cuestión. No hay ninguna razón para que no existan tubos de lava en Marte. De hecho, la gravedad de Marte es mucho más débil que la de la Tierra, y eso debería permitir tubos mucho más grandes.
Las imágenes de Marte muestran riachuelos, que son tubos colapsados. Parece probable que no todos estos tubos hayan colapsado para formar surcos.
Un pozo en el volcán marciano, Pavis Mons, es particularmente intrigante. Hay una especie de vacío debajo del pozo, pero la naturaleza del pozo es difícil de determinar. ¿Es un tubo de lava? Si lo es, eclipsa a la mayoría de los tubos de la Tierra.
Los tubos de lava marcianos siguen siendo un misterio. Los científicos han encontrado mucha evidencia morfológica que sugiere que son abundantes.
Pero en ciencia no se puede dar por sentado que estén ahí, aunque parezca probable que así sea. No hay ninguna razón clara por la que no lo serían. ¿Podrían algún día proporcionar refugio a los astronautas? Tal vez.
Necesitamos una misión robótica para explorarlos primero.
